Polisi ‘Catfish’ Austin Lee Edwards juga merawat remaja lain

Wanita itu tanpa sadar menelusuri Instagram ketika dia melihat wajah yang membuatnya membeku.

Menatap dari layar ponselnya adalah Austin Lee Edwards, polisi Virginia yang sudah meninggal yang berkendara melintasi negara ke Riverside dan membunuh tiga kerabat seorang gadis berusia 15 tahun yang dia “catfish” secara online. Berita pembunuhan itu cukup mengerikan untuk mengguncang siapa pun. Tapi bukan hanya kejahatan yang membuat wanita itu berhenti menggulir – itu adalah ingatan akan wajah Edwards.

Dia adalah wajah yang tidak pernah bisa dia lupakan. Dia melihatnya puluhan kali di obrolan video hampir satu dekade lalu, ketika Edwards berusia 20 dan dia 13 tahun. Dia mulai menangis dan hampir muntah.

“Saya merasa sangat muak melihat wajahnya karena sudah bertahun-tahun tidak melihatnya,” kata wanita itu, kini berusia 21 tahun, kepada The Times. “Saya membaca keseluruhan cerita dan itu membuat saya merasa menjijikkan.”

“Pria ini menguntit saya dan merawat saya ketika saya masih kecil,” katanya.

The Times mengulas hampir 4.000 pesan yang diberikan oleh wanita yang menawarkan wawasan lebih dalam tentang jiwa Edwards. Pesan tersebut menunjukkan bahwa Edwards berulang kali menekannya untuk membagikan foto telanjang dirinya – bahkan setelah dia mengungkapkan bahwa dia masih remaja.

Wanita itu mengatakan kepada The Times bahwa dia berbagi dengan Edwards foto telanjang dirinya saat dia masih kecil.

The Times umumnya tidak mengidentifikasi korban pelecehan seksual anak.

Pesan-pesan tersebut, yang sebagian awalnya dibagikan dengan The Times oleh Justin Smith, salah satu pembawa acara “It’s Cryptic Out There”, sebuah podcast kejahatan dan paranormal, memberikan detail yang lebih besar tentang insiden tahun 2016 di mana Edwards berada. ditahan untuk evaluasi psikiatri setelah memotong tangannya dan mengancam akan bunuh diri dan ayahnya.

Mereka menunjukkan bahwa wanita itu, yang saat itu berusia 14 tahun, telah mencoba memutuskan kontak dengan Edwards kurang dari dua minggu sebelum dia melukai dirinya sendiri.

Wanita itu mengatakan kepada The Times bahwa dia ingin membagikan ceritanya agar publik tahu bahwa Edwards memiliki riwayat merawat dan meminta gambar seksual dari anak di bawah umur, bahkan sebelum dia dipekerjakan sebagai petugas penegak hukum. Dia berbicara dengan Edwards berulang kali selama sekitar dua tahun, katanya, tetapi ketika mereka pertama kali terhubung, mereka berbicara beberapa kali seminggu.

Anak berusia 13 tahun dan 20 tahun pertama kali bertemu pada Oktober 2014 di Omegle, sebuah platform online yang memasangkan pengguna secara acak untuk berkomunikasi. Sehari kemudian, pada 25 Oktober 2014, mereka mulai berbicara di Skype. Pasangan itu awalnya terikat pada meme, kata wanita itu. Tapi percakapan itu dengan cepat berubah menjadi seksual.

“YO APA F— SAYA KATAKAN SAYA INGIN TITS MENUNGGU SAYA KETIKA SAYA KEMBALI,” tulis Edwards pada 26 Oktober 2014.

“Maafkan aku,” jawabnya.

Dalam pesan, Edwards juga akan berulang kali menjatuhkan hinaan homofobik dan rasis, termasuk kata-N. Tapi dia juga tampaknya mendapat kesan yang salah bahwa gadis yang dia ajak mengobrol adalah Black. “ritus hitam Anda,” tulisnya pada 29 Oktober 2014. “Saya demam hutan. Mari kita lakukan.”

Edwards menyadari bahwa wanita berkulit putih itu masih di bawah umur saat mereka pertama kali mengobrol. Dia sering menunggunya menyelesaikan sekolah untuk melakukan obrolan video atau untuk menanggapi, pesan menunjukkan.

“apakah aku memberitahumu bahwa aku melakukan trik atau perawatan? :^ )” tulis Edwards pada 6 November 2014. Setelah dia menjawab, “nupe,” Edwards menulis: “saya benar-benar melakukannya. jam 20.”

“Aku juga,” tulisnya kembali. “Saya 13.”

Pesan tersebut menunjukkan bahwa dia dan Edwards berbicara setidaknya selama dua tahun, dan bahwa perilakunya berubah secara dramatis dari hari ke hari dan dari waktu ke waktu. Edwards sering membuat lelucon dan menggunakan humor tetapi kemudian mengungkapkan kesedihan dan keputusasaan.

Edwards kadang-kadang berbicara tentang tidak menyukai ayahnya dan ingin makan, kata wanita itu. Dia berkata bahwa dia akan mengeluh kelaparannya karena kekurangan uang dan bahwa dia akan dengan sengaja membuat dirinya sendiri kelaparan ketika dia depresi.

Foto mie tak bertanggal yang diambil oleh Austin Lee Edwards. Edwards berulang kali mencoba meminta foto telanjang dari seorang gadis remaja di pertengahan tahun 2010-an.

(Austin Lee Edwards)

Percakapan mereka sering mengarah pada bunuh diri dan menyakiti diri sendiri. Edwards akan mengatakan dia adalah satu-satunya orang yang dia miliki dan akan mengancam akan bunuh diri jika dia berhenti berbicara dengannya, kenang wanita itu. Dia sering memamerkan koleksi pistol dan pisaunya melalui video, katanya.

Edwards juga akan menyampaikan pikirannya yang kejam. Pada 10 April 2015, dia mengajaknya ke Skype.

“Aku belum bisa,” katanya padanya.

“kenapa begitu” jawabnya.

“karena ibuku,” katanya.

“Bunuh dia,” tulisnya. Dia menambahkan: “Saya akan memberi diri saya mata hitam, oke.”

Pesan menunjukkan bahwa Edwards sering menyebutnya sebagai “pacar” dan mengatakan betapa pentingnya dia baginya. Dia juga akan melakukan masturbasi di depan kamera dan menekannya untuk menanggalkan pakaian di depan kamera, yang tidak pernah dia lakukan, katanya.

“Pikiran pertamaku di pagi hari adalah kamu dan aku pergi tidur di malam hari memikirkanmu,” tulisnya pada 13 Januari 2016. “Sungguh menyenangkan memiliki seseorang sehingga aku bisa mencintai mengetahui kamu mencintaiku kembali. Anda adalah hal terbaik dalam hidup saya dan saya tidak akan menukar Anda dengan siapa pun.

Keesokan harinya, Edwards mengungkapkan keinginannya untuk bertemu langsung dengannya, dengan mengatakan dia menemukan tiket pulang pergi yang terjangkau seharga $ 263 ke negara bagiannya.

“Itu murah jika saya mungkin mencoba datang ke sana lebih cepat, idk,” tulisnya. “kamu bisa keluar rumah kapan pun kamu mau kan. karena jika saya datang ke sana akan bodoh jika kita tidak bisa jalan-jalan.”

Pada 27 Januari 2016, gadis berusia 14 tahun itu memberi tahu Edwards bahwa dia ingin “putus” dengannya.

“Apa-apaan ini—,” jawabnya. “Kupikir kau mencintaiku ?!” Pesan menunjukkan bahwa Edwards menekannya untuk tetap bersamanya.

“Jangan lakukan itu lagi, tolong,” katanya. “seperti dulu lagi. itu sangat menyakitkan.”

Empat hari kemudian, Edwards menyebutkan akan berkunjung lagi.

“Dengar, tidak ada halangan yang akan menghentikan kita untuk bersama jika itu yang kita berdua inginkan,” tulisnya. “Bahkan tidak masalah jika Anda berusia 14 tahun dan secara teknis belum diizinkan untuk melakukan hal itu.”

Pada 7 Februari 2016, Edwards memberi tahu gadis itu melalui obrolan bahwa dia ingin bunuh diri, tetapi tidak karena dia “mencintainya”. Dia meminta untuk melakukan obrolan video melalui Skype. Di video chat, dia menangis dan minum alkohol, katanya. Dia memberi tahu dia tentang betapa buruk hidupnya dan menyatakan keprihatinan bahwa dia akan meninggalkannya.

Melalui obrolan, dia menulis bahwa dia telah melukai dirinya sendiri. Ketika dia bertanya mengapa, dia mengatakan itu kecelakaan. “Apakah kamu yakin,” tulisnya. “tidak,” tulisnya kembali. “Aku mungkin melakukannya karena sedih.” Tapi dia bilang dia akan mengklaim itu kecelakaan.

Pada panggilan video kedua pada hari yang sama, Edwards duduk di kamar mandi dengan punggung menempel ke pintu yang tertutup dan menunjukkan luka yang dia buat di tangannya, katanya. Dia menunjukkan padanya kapak perak yang dia gunakan. Telepon berakhir ketika ayah Edwards mencoba masuk ke kamar mandi, katanya.

Akun wanita itu sejalan dengan akun resmi dari insiden yang sama. Seperti yang dilaporkan The Times sebelumnya, EMT dipanggil ke rumah tempat Edwards tinggal bersama ayahnya pada dini hari tanggal 8 Februari 2016, karena Edwards mengunci diri di kamar mandi dan melukai dirinya sendiri.

Ayah Edwards menahannya saat teknisi medis darurat mencoba memberikan bantuan. Edwards menolak, bagaimanapun, dan EMT meminta bantuan polisi.

Seorang petugas polisi dan anggota kru EMT akhirnya dapat memborgol Edwards dan mengikatnya ke tandu setelah membawanya ke tanah, menurut laporan polisi. Laporan polisi dari insiden 2016 berisi foto kapak. Tampaknya kapak yang sama yang ditampilkan Edwards di Skype, kata wanita itu kepada The Times.

Ayah Edwards mengatakan kepada pihak berwenang di tempat kejadian bahwa putranya telah minum dan berurusan dengan masalah “pacar”. Wanita itu memberi tahu Waktu bahwa dia yakin dia adalah “pacar” yang dirujuk ayah Edwards.

Setelah dipindahkan dari rumahnya, Edwards dievaluasi di fasilitas psikiatri di Bristol, Virginia, di bawah perintah penahanan sementara.

Tiga hari setelah kejadian itu, Edwards mengirim pesan kepada gadis itu di Skype dan menceritakan kisah berbeda tentang bagaimana dia mendapatkan cederanya.

“Saya sedang berjalan-jalan di luar malam itu dan terpeleset dan tangan saya terluka parah,” tulisnya. “Dan mereka mengira itu adalah upaya bunuh diri, tetapi itu ada di tangan saya, bukan di pergelangan tangan saya?” Edwards mengatakan kepadanya bahwa dia berada di fasilitas psikiatris dan bahwa “para terapis mencoba mencari tahu saya” tetapi mereka “tidak menemukan kesalahan”.

“Ya, saya sebenarnya tahu sedikit tentang cara kerja tempat-tempat itu, jadi saya hanya memberi tahu mereka semua yang ingin mereka dengar,” tulisnya. “jadi mereka mengusir saya dalam 2 hari.”

Selama Edwards berada di fasilitas psikiatri, hakim setempat melarangnya membeli, memiliki, atau mengangkut senjata api setelah dia secara sukarela mencari pengobatan, menurut catatan baru yang ditinjau oleh The Times. Pejabat pengadilan di yurisdiksi dari dua alamat Edwards yang diketahui mengatakan kepada The Times bahwa mereka tidak memiliki catatan yang menunjukkan bahwa dia pernah mengajukan petisi ke pengadilan untuk memulihkan hak senjatanya.

Setelah insiden Februari itu, remaja itu memperlambat komunikasinya dengan Edwards. Pada bulan September, dia telah memblokirnya, katanya. Dia mengatakan padanya bahwa dia punya pacar baru, kenangnya.

Setelah dia memblokir Edwards di Skype pada tahun 2016, tahun dia berusia 15 tahun, dia terus mengirim pesannya dari berbagai akun Facebook selama bertahun-tahun.

Dia merasa takut: Dia tidak pernah memberitahukan nama aslinya.

Pada April 2020, setelah dia berusia 18 tahun, Edwards mencoba meneleponnya di Facebook, menurut tangkapan layar yang dia bagikan dengan The Times. Dia tidak mengangkatnya.

Kemudian, pada Desember 2020, dia mengiriminya pesan dari akun Facebook. “Dia menulis, ‘Hei,’ dengan wajah sedih,” katanya. Dia mengirim pesan kembali, mengatakan kepadanya untuk tidak pernah menghubunginya lagi dan memblokirnya.

Beberapa bulan setelah interaksi itu, Edwards melamar untuk bergabung dengan Kepolisian Negara Bagian Virginia. Selama proses perekrutan, dia mengungkapkan bahwa dia secara sukarela memeriksakan diri ke fasilitas kesehatan mental pada tahun 2016. Pengungkapan itu seharusnya mendorong penyelidikan lebih lanjut, tetapi tidak. “Kesalahan manusia” dan permintaan database yang tidak lengkap menyebabkan aplikasi Edwards disetujui, seorang juru bicara Kepolisian Negara Bagian Virginia kemudian mengakui.

Pada Juli 2021, sekitar lima tahun setelah dia dilembagakan dan hak senjatanya diambil darinya, Edwards masuk ke Akademi Kepolisian Negara Bagian Virginia.

Pada 21 Januari 2022, Edwards lulus dari akademi. Dia mengundurkan diri setelah kurang dari setahun, dan melamar pekerjaan sebagai wakil di Kantor Sheriff Washington County, mencantumkan ayahnya sendiri sebagai referensi. Dia memulai pekerjaan itu pada 16 November 2022.

Pada 25 November, Edwards pergi ke Riverside untuk bertemu dengan seorang gadis berusia 15 tahun yang menurut polisi dia telah “menangkap ikan” secara online dengan memberi tahu dia bahwa dia berusia 17 tahun. Dia memasuki rumahnya dan membunuh kakek nenek dan ibunya sebelum membakarnya. rumah. Dia pergi dengan gadis itu dan mengantarnya dengan Kia Soul merahnya ke padang pasir, di mana dia terlibat baku tembak dengan otoritas San Bernardino County. Dia menggunakan senjata dinasnya untuk menembak ke arah penegak hukum sebelum menyalakannya sendiri. Gadis remaja itu ditemukan secara fisik tidak terluka.

Wanita yang berkomunikasi dengan Edwards bertahun-tahun sebelumnya bingung karena dua lembaga penegak hukum telah mempekerjakannya, katanya.

“Sungguh gila dia bisa menjadi polisi dengan saya mengetahui masalah kesehatan mentalnya,” kata wanita itu. “Saya tidak mengerti bagaimana dia bisa melewati semuanya karena sangat menonjol bagi saya bahwa dia memiliki begitu banyak masalah hanya dengan berbicara dengannya selama periode waktu itu.”

Tapi dia tidak “terkejut sama sekali” bahwa Edwards-lah yang membunuh keluarga Riverside karena dia “tahu betapa menakutkannya dia,” katanya. Dia ingat bahwa dia akan mengancam kekerasan ketika dia tidak mengirim foto telanjang.

“Saat itulah saya menyadari dia tidak stabil secara mental,” katanya.

Wanita itu mengatakan mengingat komunikasinya dengan dia membuatnya sadar bahwa dia mungkin menderita gangguan stres pasca-trauma. “Itu pasti memengaruhi saya lebih dari yang saya sadari,” katanya. “Dia melakukan banyak kerusakan pada saya.”

Wanita itu mengatakan dia menyembunyikan komunikasinya dengan Edwards dari ibunya dan orang yang dicintainya dan baru belakangan ini mulai membicarakannya setelah mendengar tentang pembunuhan tersebut.

“Austin sangat pandai memanipulasi orang,” kata wanita itu. “Saya yakin orang-orang yang mengenalnya secara langsung tidak tahu berapa umurnya [the Riverside teenager] sebenarnya.”

Dia menambahkan: “Saya senang bahwa saya tidak perlu merahasiakannya lagi.”

Jika Anda atau seseorang yang Anda kenal membutuhkan bantuan, hubungi hotline serangan seksual Rape, Abuse & Incest National Network di (800) 656-4673 atau kunjungi National Sexual Violence Resource Center.

Menelepon 988 akan merutekan penelepon ke 988 Suicide & Crisis Lifeline, yang dapat diakses di seluruh AS. Lifeline saat ini melayani pengguna TTY baik melalui layanan relai pilihan mereka atau dengan menghubungi 711, lalu (800) 273-8255.

Logan melaporkan dari Washington, DC, dan Lin dari Los Angeles.